Radisson Blu Hotel, Athlone
Athlone - North Gate Street
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La città di Athlone si trova in un antico punto di attraversamento del fiume Shannon, nel cuore dell’Irlanda.
Dall’irlandese Baile Átha Luain, o città del guado di Luan, Athlone è stata al centro della storia irlandese sin dall’età del bronzo. La sua posizione chiave sulle rive del fiume Shannon e i ponti che lo attraversavano hanno reso Athlone un premio ambito dai re irlandesi, dai clan e dagli inglesi.
E quando l’idea di una Repubblica irlandese federale fu lanciata dal partito politico Sinn Féin negli anni ’70, la città fu considerata la capitale di un’Irlanda unita, in virtù della sua posizione centrale.
Oggi, Athlone è una destinazione ambita al confine tra la contea di Roscommon e la contea di Westmeath. Per coloro che desiderano esplorare le Hidden Heartlands irlandesi, Athlone è il luogo ideale da cui partire. Questa zona incontaminata dell’Irlanda offre splendidi laghi, l’Old Rail Trail Greenway, che colleha Athlone a Mullingar, e tantissime attività all’aperto.
Ma Athlone è anche una tappa frequente per chi viaggia tra Dublino e Galway, trovandosi praticamente a metà tragitto. In tal caso vi consigliamo una tappa allo Sean’s Bar, il pub più vecchio d’Irlanda.
Athlone è una vivace cittadina nel cuore delle Midlands, che vi permetterà di scoprire la bellezza dei paesaggi che si affacciano sul fiume Shannon.
Con il suo affascinante castello sullo sfondo, Athlone merita una sosta: concedetevi una cena nei suoi fantastici ristoranti e immergetevi nella storia di questa zona, che è stata colonizzata fin dall’età del bronzo.
A pochi minuti da Athlone si trova anche il Lough Ree, un centro molto amato da pescatori, nuotatori e chiunque ami le viste panoramiche, mentre il sito monastico di Clonmacnoise si trova a pochi minuti di distanza.
John de Gray, il vescovo di Norwich, costruì il castello di Athlone durante l’invasione normanna dell’Irlanda sotto il re Giovanni all’inizio del XIII secolo. Questa fortezza compatta è stata posizionata proprio in questo punto per proteggere il valico sul fiume Shannon.
Fu rinforzato più volte nel corso degli anni, tra cui nel periodo delle guerre napoleoniche, quando le torri furono accorciate per renderle più resistenti al fuoco dei cannoni.
L’ultimo restauro risale a pochi anni fa e nel 2012 è stata inaugurata una mostra moderna al castello, con postazioni multimediali e mappe 3D che registrano cinque millenni di storia ad Athlone. Potreste vestire i panni di re e generali storici e ascolterete le sanguinose battaglie combattute su queste mura. Particolarmente interessante la rappresentazione cinematografica a 360° dell’assedio di Athlone durante la guerra Williamite nel 1690.
Lo Seán’s Bar detiene il titolo di pub più antico d’Irlanda, in base al sito in cui una taverna ha nutrito e abbeverato le persone dal 900 d.C. Non solo i suoi oltre 1.100 anni lo rendono il pub più antico d’Irlanda, ma è anche considerato il pub più antico dell’intero continente europeo. Ha persino il certificato del Guinness dei primati per dimostrarlo.
Entrare nello Seán Bar sarà come fare un salto indietro nel tempo. Appena varcato l’ingresso noterete subito il camino, solitamente acceso per buona parte dell’anno, che emana il caratteristico fumo di torba. Avrete inoltre la sensazione di essere già ubriachi, a causa del pavimento che non è in piano ma inclinato verso il fiume ed irregolare.
Sulle pareti il pub mette in mostra con orgoglio la sua storia, mostrando anche una piccola sezione del muro sotto l’intonaco per consentire ai visitatori di ammirare la sua straordinaria struttura “canniccio e vimini” risalente al IX secolo.
Con coste frastagliate e decine di isole grandi e piccole, il nebbioso Lough Ree è il secondo lago più grande dello Shannon.
Lo scenario è fantastico: le rive che offrono un habitat idilliaco agli uccelli acquatici migratori con la presenza di boschi, torbiere e prati per il pascolo delle pecore.
Il Lough Ree è anche impresso nella memoria dell’Irlanda come il Lago dei Re, dove la storia reale e le leggende si intrecciano. Antichi re trovarono rifugio qui e su Inishcleraun c’era un grande monastero paleocristiano, fondato nel VI secolo da Santa Diarmaid il Giusto, la cui tomba si trova sull’isola.
Moltissime le attività praticabili: dal golf al birdwatching, dalle escursioni sulla riva in barca al kayak.
Uno dei punti di riferimento della città è questa chiesa neobarocca sulla riva occidentale dello Shannon. La Chiesa dei Santi Pietro e Paolo risale agli anni ’30.
L’audace architettura del portico, della cupola e della coppia di torri all’italiana è stata interpretata come un’affermazione del cattolicesimo irlandese sulla scia dell’indipendenza. Il piano terra è costruito in pietra calcarea bianca di Portland nel Dorset.
Alcuni ornamenti da cercare all’interno sono le repliche del Mosè e della Pietà di Michelangelo, un mosaico dei Fratelli Alinari e un altare con un baldacchino barocco sorretto da colonne di marmo rosso e bianco.
L’elegante Luan Gallery è uno spazio d’arte contemporanea inaugurato nel 2012. L’ala più antica dell’edificio è la Fr Matthew Temperance Hall, eretta nel 1897 e precedentemente adibita a concerti sala, cinema e poi la biblioteca comunale. La galleria è illuminata da vetrate a tutta altezza e si affaccia sul fiume e sul porto turistico.
Alcuni degli artisti più famosi presenti qui negli ultimi sei anni includono Sinéad Ní Mhaonaigh, Catherina Hearne e James Hanley. La galleria è anche una piattaforma per talenti locali e nazionali emergenti, che ospita la mostra itinerante RDS Student Art Awards.
Partendo proprio da dietro il castello di Athlone, questo percorso ad anello vi porterà lungo lo Shannon e il vecchio canale di Athlone per cinque chilometri.
Si tratta di una meravigliosa passeggiata per scoprire la varietà di ecosistemi del fiume Shannon, che si snoda anche su passerelle di legno dove il sentiero entra nella palude vicino al fiume.
I pannelli informativi descrivono gli uccelli acquatici, le piante, i pesci e gli animali terrestri che potreste vedere durante la vostra passeggiata.
Guidato dal fondatore Liam Tutty e dal capo birraio Roger Rotheroe, Dead Centre Brewing presenta un’entusiasmante linea di ottime birre irlandesi indipendenti. La birra di punta, Marooned IPA, è un IPA di farina d’avena facile da bere, la birra perfetta per gustare una delle tante pizze artigianali disponibili presso la loro cucina.
La posizione del birrificio Dead Center lungo le rive del fiume Shannon, nel cuore della città di Athlone, rende una visita un must assoluto.
Nella mappa seguente potete vedere la posizione dei principali luoghi di interesse citati in questo articolo.
La città di Athlone offre molte opzioni in tema di alloggi: gli hotel spaziano dalle strutture maggiormente indicate per le famiglie a quelle di lusso a 5 stelle. Le dimensioni contenute della città rendono ogni zona ideale per un soggiorno: infatti la maggior parte delle attrazioni, dei pub e dei ristoranti a 10-15 minuti a piedi da ogni punto.
La cittadina di Athlon si trova nel cuore dell’Irlanda centrale: dopo aver noleggiato un’auto all’aeroporto di Dublino, potrete comodamente raggiungerla in 1 ora e mezza.
In alternativa, gli autobus della Bus Éireann collegano la capitale irlandese con Athlone con un servizio regolare e giornaliero.
Oppure in treno, il servizio Irish Rail da Connolly Station ad Athlone impiega circa due ore e mezza.
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La città di Athlone si trova nel centro dell'Irlanda, a solo 1 ora da Galway e 1 ora e mezza da Dublino.
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