Radisson Blu Hotel, Athlone
Athlone - North Gate Street
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Andrew Hurley
Gran parte di Westmeath è pianeggiante e le terre sono usate per il pascolo. I laghi vicini a Mullingar e Athlone, le due città principali della contea, sono aree famose per la pesca (soprattutto di trote) e la nautica.
Athlone è una cittadina rinomata per la sua posizione privilegiata sulle rive dello Shannon e rappresenta il cuore dell’isola, il luogo in cui nord, est e ovest si incontrano.
Trovandosi a circa metà strada è una tappa frequente tra chi si sposta sull’asse Dublino – Galway ed è famosa perchè qui si trova il pub più vecchio d’Irlanda, lo Sean’s Bar, un pub davvero caratteristico in cui vi consigliamo vivamente di fermarvi per una pinta.
Da vedere anche l’Athlone Castle e la Court Devenish House.
Capoluogo della contea, Mullingar si trova al centro di una delle maggiori aree di allevamento dei bovini. In passato ha coperto un ruolo di primaria importanza, quale sede di caserme dell’esercito britannico; di quel periodo sono testimoni ancora oggi grandi edifici grigi piuttosto sgradevoli.
In generale, però, l’aspetto moderno della città non riflette in alcun modo il suo triste passato e Mullingar rimane un ottimo punto di partenza per visitare i laghi della contea.
L’area intorno a Mullingar è infatti famosa per la pescosità dei suoi laghi e attrae molti turisti appassionati di pesca.
A 10 km verso sud si trova Lough Ennell, dominato da un campo da golf e dalle rovine della Lynn Church. A 5 km a nord della città si trova invece Lough Owel, centro per sport veristici e subacquei ben attrezzato per la balneazione.
A 10 km a nord della città, infine, è situato Lough Derravaragh, teatro di una delle leggende più tragiche e amate d’Irlanda: i figli di Lir furono tramutati in cigni per opera di un sortilegio operato dalla loro matrigna e furono destinati a vivere nelle acque di tre laghi, tra cui Lough Derravaragh, per anni e anni. Riottenute le sembianze umane, infine, morirono ben presto di vecchiaia.
In città segnaliamo la Cathedral of Christ the King, il Market House Museum e il Belvedere House and Gardens. A Mullingar, a luglio, si celebra l’International Bachelor Festival cui partecipano “scapoli d’oro” di tutto il mondo.
Situata a 30 minuti dalla città di Athlone, la Kilbeggen Distillery ha una lunga storia alle spalle, che risale a oltre 260 anni fa, quando nel 1757 fu aperta la prima distilleria. Oggi l’azienda è in piena attività e fornisce agli amanti del whisky irlandese un assortimento di alta qualità, tra cui il whisky miscelato a doppia distillazione, il Kilbeggan Small Batch Rye, il Kilbeggan Single Pot Still e, infine, il Kilbeggan Single Grain.
Il tour include l’apprendimento del processo di produzione, una visita al magazzino dove invecchiano il whisky e, naturalmente, una degustazione di tre diversi whisky per concludere.
I visitatori in cerca di un’esperienza pratica possono riempire la propria bottiglia di whisky proprio come gli esperti, con gli strumenti da professionisti, aggiungendo anche un’etichetta personalizzata.
Questo castello imponente colpirà la fantasia dei visitatori per il suo stile neogotico.
Purtroppo gli interni non sono aperti al pubblico ma la visita dei meravigliosi giardini ricompensa ampiamente il disagio: laghetti ornamentali, giardino cinese, giardino tibetano, diversi sentieri nei boschi che portano a magiche grotte, una distesa di tassi vecchi 200 anni e tante sorprese per grandi e bambini come la casa di marzapane nel bosco.
Il villaggio di Fore è un sito di interesse archeologico. Nei paraggi la panoramica Fore Valley è famosa per le rovine di un grande monastero fondato da Saint Fechin nel VII secolo e per i sette miracoli che il santo ha fatto sul luogo (visibili, tra l’altro, sui dipinti “Sette miracoli di Fore” esposti nell’Abbey Pub, in paese).
Da vedere segnaliamo la Fore Abbey, l’albero “della Santa Trinità” (ha sempre avuto tre soli rami) e il mulino di St. fechin, con la “miracolosa” fonte d’acqua sotterranea.
Lungo la R390, tra Athlone e Mullingar, si trova la Hill of Uisneach, sulla quale è situata un’enorme pietra che si dice segni il centro dell’Irlanda, dove si incontravano le antiche province.
Da qui si può godere di un ottimo panorama in ogni direzione.
In questo piccolo paese è situato il Dun Na Si Heritage Park, luogo ideale per trascorrere del tempo a contatto con la storia irlandese.
Durante i mesi di luglio e agosto, si svolgono numerose manifestazioni di musica tradizionale e balli.
Nella mappa seguente potete vedere la posizione dei principali luoghi di interesse citati in questo articolo.
Ceduta ai de Lacy nel XII secolo, la regione non fu mai difesa o sfruttata come i loro altri possedimenti situati ad est e, entro la fine del XIII secolo era tornata agli irlandesi gaelici, tra cui si distinsero le famiglie McGeoghegans, O’Currys e O’Mulleadys. Nel 1541 Westemeath fu separata da Meath e divenne contea autonoma.
Dopo la sconfitta definitiva inflitta da Cromwell, furono portate avanti pesanti confische della terra e in realtà nessuno degli autentici proprietari sopravvisse.
Durante la carestia, oltre alle solite mete (Inghilterra, USA, Canada e Australia) molti emigranti del Westmeath scelsero l’ Argentina, dove la loro capacità di allevare pecore era molto apprezzata.
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